太陽能是一種理想的可再生能源。人類對太陽能的利用有著悠久的歷史。我國早在兩千多年前的戰國時期就知道利用鋼制四面鏡聚焦太陽光來點火;利用太陽能來干燥農副產品。發展到現代，太陽能的利用已日益廣泛，它包括太陽能的光熱利用，太陽能的光電利用和太陽能的光化學利用等。

　　目前，太陽能的利用主要有光熱和光電兩種方式。

　　在發達國家，太陽能的開發利用日益廣泛，其技術也日益成熟。比如日本多年來一直積極開發太陽能等新能源，其太陽能發電量自2000年以來一直位居世界首位，國內設施容量約64萬千瓦，到2010年，日本政府計劃將國內設施容量增長7倍，達到482萬千瓦。以色列計劃在內蓋夫沙漠建設占地面積400公頃的太陽能電站，設計發電能力50萬千瓦，約占該國電力生產量的5%。美國啟動了“100萬套屋頂光伏規劃”，計劃到2010年在100萬套屋頂安裝光伏發電系統，安裝機容量300萬千瓦。德國于1999年1月啟動了“十萬太陽能屋頂計劃”，共安排4.6億歐元的財政預算，對開發利用太陽能的企業和用戶進行資助。目前，安裝太陽能照明系統的家庭已占德國家庭總數的0.9%，太陽能照明系統在大型公共建筑中也得到了大力推廣，2006年世界杯足球賽場之一的德國凱澤斯勞滕足球場即采用了太陽能照明設備。

　　近年來，我國也對可再生能源的開發利用給予了高度的重視。去年，《中華人民共和國可再生能源法》正式頒布實施，對開發利用太陽能等可再生能源提供了基本的法律保障。為促進可再生能源產業的發展，2005年國家發改委編制了《可再生能源產業發展指導目錄》,用以指導相關部門制定支持政策和措施，引導相關研究機構和企業的技術研發、項目示范和投資建設方向。建設部等部門也出臺了有關扶持太陽能開發利用的政策，根據《關于新建居住建筑嚴格執行節能設計標準的通知》，國家已推出“可再生能源在建筑規模化應用城市級示范”，對于在建筑中廣泛使用太陽能等可再生能源的，給予一定補貼。在國家政策的大力推進下，太陽能的開發利用在許多城市均得到較快發展。北京2008年奧運會提出了“綠色奧運、科技奧運、人文奧運”的理念。北京奧運村使用的生活熱水，將主要依靠太陽能，奧運會期間，可以供16000人使用。奧運會主場館“鳥巢工程”將首次采用太陽能電，其中太陽能光伏發電系統總裝機容量為130千瓦，對奧運場館的電力供應將起到良好的補充作用。上海市政府于2005年9月啟動了“十萬屋頂光伏發電計劃”。在無錫，40千瓦屋頂并網光伏發電系統也開始實施。深圳于2006年1月通過了建設部可再生能源建筑應用(太陽能建筑一體化)城市級示范的初步審查，計劃在今后5年新建300萬平方米太陽能應用示范項目。2005年9月,徐州在全國率先使用太陽能公交站，站臺一年可以省下一千度電左右。2006年3月，國內第一條太陽能路燈系統在浙江投入商業運行等等。

　　專家預測，到2010年，我國可再生能源將占到能源消費總量的10%，可再生能源年利用量達到2.7億噸標準煤。其中，太陽能發電裝機容量達到30萬千瓦，太陽能熱水器總集熱面積達到1.5億平方米。到2020年，太陽能發電裝機容量達到180萬千瓦，太陽能熱水器總集熱面積達到3億平方米。