自從元宵張燈之俗形成以后，歷朝歷代都以正月十五張燈觀燈為一大盛事。
梁簡文帝曾寫過一篇《列燈賦》："南油俱滿，西漆爭燃。蘇征安息，蠟出龍川。斜暉交映，倒影澄鮮。"描繪了當(dāng)時宮廷在元宵張燈的盛況。
隋煬帝時，每年正月十五舉行盛大的晚會，以招待萬國來賓和使節(jié)。據(jù)《隋書音樂志》記載：元宵慶典甚為隆重，處處張燈結(jié)彩，日夜歌舞奏樂，表演者達三萬余眾，奏樂者達一萬八千多人，戲臺有八里之長，游玩觀燈的百姓更是不計其數(shù)，通宵達旦，盡情歡樂，熱鬧非常。
在唐代發(fā)展成為盛況空前的燈市，中唐以后，已發(fā)展成為全民性的狂歡節(jié)。唐玄宗(公元685——762)時的開元盛世，長安的燈市規(guī)模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。唐代是實行宵禁的，夜晚禁鼓一響就禁止出行，犯夜要受處罰;唯獨在上元節(jié)，皇帝特許開禁三天，稱為"放夜"。
沿至宋朝，張燈由三夜延長至五夜，燈彩以外還放焰火，表演各種雜耍，情景更加熱鬧。《東京夢華錄》中記載：每逢燈節(jié)，開封御街上，萬盞彩燈壘成燈山，花燈焰火，金碧相射，錦繡交輝。京都少女載歌載舞，萬眾圍觀。"游人集御街兩廊下，奇術(shù)異能，歌舞百戲，鱗鱗相切，樂音喧雜十余里。"大街小巷，茶坊酒肆燈燭齊燃，鑼鼓聲聲，鞭炮齊鳴，百里燈火不絕 到了明代，朱元璋在金陵即位后，為使京城繁華熱鬧，又規(guī)定正月初八上燈，十七落燈，連張十夜，家家戶戶都懸掛五色燈彩，彩燈上描繪了各種人物，舞姿翩翩，鳥飛花放.龍騰魚躍，花燈焰火照耀通宵.鼓樂游樂.喧鬧達旦，這是我國最長的燈節(jié)。
清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續(xù)到今天。
猜燈謎
古代，每屆元宵節(jié)，人們總要分曹射覆，引為笑樂。燈謎最早是由謎語發(fā)展而來的，起源于春秋戰(zhàn)國時期。它是一種富有譏諫、規(guī)戒、詼諧、笑謔的文藝游戲。謎語懸之于燈，供人猜射，開始于南宋。《武林舊事·燈品》記載："以絹燈剪寫詩詞，時寓譏笑，及畫人物，藏頭隱語，及舊京諢語，戲弄行人。猜燈謎是我國傳統(tǒng)的娛樂形式，它運用藝術(shù)的手法和漢字的規(guī)律，著眼于字義詞義變化，常用一個詞句、一首詩來制成謎語，既能達到娛樂的目的，又即使人增長知識，為人們所喜聞樂見。
春秋戰(zhàn)國時代，宮廷和墨客中出現(xiàn)了“隱語”、“文義謎語”等文字游戲，這可以說是最早的燈謎。那時一些游說之士出于利害考慮，在勸說君王時往往不把本意說出，而借用別的語言來暗示，使之得到啟發(fā)。
這種“隱藏”的話語，當(dāng)時叫做“庚詞”(庚是隱藏之意)，也叫“隱語”。秦漢以后，這種風(fēng)氣更加盛行，西漢曹娥碑后題有“黃絹幼婦外孫齏臼”，射“絕妙好辭”，即是“隱語”。
《文心雕龍·諧隱》指出，“自魏代以來……而君子嘲隱，化為謎語”。唐宋時代，“文義謎語”日漸發(fā)展，制謎和猜謎的人多起來。”至南宋時，每逢元宵佳節(jié)，文人墨客把謎語寫在紗燈之上，供人們猜測助興。
燈謎至此可以說是名副其實的燈謎了。至明清時代，春節(jié)前后各城鎮(zhèn)皆張燈懸謎，盛況空前。
關(guān)于燈謎的由來，還有一則民間故事：
元宵佳節(jié)，帝城不夜，春宵賞燈之會，百姓雜陳，詩謎書于燈，映于燭，列于通衢，任人猜度，所以稱為“燈謎”。猜謎變成燈謎，還有個有趣的故事。相傳，很早的時候，有個姓胡的財主，人稱“笑面虎”。這笑面虎嫌貧愛富，平日魚肉鄉(xiāng)里。
村里有位叫王少的窮秀才，決定要斗斗這個笑面虎。
有一年，元宵將臨，各家各戶都忙著做花燈，王少也樂哈哈地忙了一天。到了元宵燈節(jié)的晚上，王少打出一頂花燈上了街。只見這花燈扎得又大又亮，更為特別的是上面還題著一首詩。王少來到笑面虎門前，把花燈挑得高高的，引得好多人圍看，笑面虎也忙擠到花燈前，見燈上題著四句詩：
頭尖身細白如銀，論秤沒有半毫分，
眼睛長到屁股上，光認衣裳不認人。
笑面虎一看，只氣得哇哇亂叫：“好小子，膽敢來罵老爺!”喊著，就命家丁來搶花燈。王少忙挑起花燈，笑嘻嘻地說：“老爺，咋見得是罵你呢?”笑面虎氣呼呼地說：“你那燈上是咋寫的?”
“這不是罵我是罵誰?”王少仍笑嘻嘻地說：“噢，老爺是犯了猜疑。我這四句詩是個謎，謎底就是‘針’，你想想是不是?”笑面虎一想：可不哩!只氣得干瞪眼，轉(zhuǎn)身狼狽地溜走了。周圍的人見了，只樂得哈哈大笑。
第二年元宵，人們紛紛仿效，將謎語寫在花燈上，供人猜射取樂。所以就叫"燈謎"。以后相沿成習(xí)，猜燈謎、打燈虎成了元宵佳節(jié)的重要活動內(nèi)容，《紅樓夢》里有好幾個章回都描繪了清人制猜燈謎的情景。
燈謎活動，一直傳至今天。春燈謎語，雖屬藝文小道，然上自天文，下至地理，經(jīng)史辭賦，現(xiàn)代知識，包羅無遺，非有一定文化素養(yǎng)，不易猜射;而其奧妙詼奇，足以抒懷遣興，鍛煉思維，啟發(fā)性靈，是一種益智的娛樂活動。
