1907年Henry Joseph Round 第一次在一塊碳化硅里觀察到電致發光現象。由于其發出的黃光太暗，不適合實際應用;更難處在于碳化硅與電致發光不能很好的適應，研究被摒棄了。

　　二十年代晚期Bernhard Gudden和Robert Wichard 在德國使用從鋅硫化物與銅中提煉的的黃磷發光。再一次因發光暗淡而停止。1936年,George Destiau出版了一個關于硫化鋅粉末發射光的報告。隨著電流的應用和廣泛的認識，最終出現了“電致發光”這個術語。

　　二十世紀50年代，英國科學家在電致發光的實驗中使用半導體砷化鎵發明了第一個具有現代意義的LED,并于60年代面世。據說在早期的試驗中，LED需要放置在液化氮里，更需要進一步的操作與突破以便能高效率的在室溫下工作。第一個商用LED僅僅只能發出不可視的紅外光，但迅速應用于感應與光電領域。 60年代末，在砷化鎵基體上使用磷化物發明了第一個可見的紅光LED。磷化鎵的改變使得LED更高效、發出的紅光更亮，甚至產生出橙色的光。 到70年代中期，磷化鎵被使用作為發光光源，隨后就發出灰白綠光。LED采用雙層磷化鎵蕊片(一個紅色另一個是綠色)能夠發出黃色光。就在此時，俄國科學家利用金剛砂制造出發出黃光的LED。盡管它不如歐洲的LED高效。但在70年代末，它能發出純綠色的光。

　　80年代早期到中期對砷化鎵磷化鋁的使用使得第一代高亮度的LED的誕生，先是紅色，接著就是黃色，最后為綠色。到20世紀90年代早期，采用銦鋁磷化鎵生產出了桔紅、橙、黃和綠光的LED。

　　第一個有歷史意義的藍光LED也出現在90年代早期，再一次利用金鋼砂—早期的半導體光源的障礙物。依當今的技術標準去衡量，它與俄國以前的黃光LED一樣光源暗淡。90年代中期，出現了超亮度的氮化鎵LED，隨即又制造出能產生高強度的綠光和藍光銦氮鎵Led。

　　超亮度藍光蕊片是白光LED的核心，在這個發光蕊片上抹上熒光磷，然后熒光磷通過吸收來自蕊片上的藍色光源再轉化為白光。就是利用這種技術制造出任何可見顏色的光。今天在LED市場上就能看到生產出來的新奇顏色，如淺綠色和粉紅色。

　　有科學思想的讀者到現在可能會意識到LED的發展經歷了一個漫長而曲折的歷史過程。事實上，最近開發的LED不僅能發射出純紫外光而且能發射出真實的“黑色”紫外光。那么LED發展史到低能走多遠，不得而知。也許某天就能開發出能發X射線的LED。

　　然而，LED的發展不單純是它的顏色還有它的亮度，像計算機一樣，遵守摩爾定律的發展。每隔18個月它的亮度就會增加一倍。早期的LED只能應用于指示燈、早期的計算器顯示屏和數碼手表。而現在開始出現在超亮度的領域。將會在接下的一段時間繼續下去。例如，到2005年美國所有的交通信號指示燈將被LED所取代;美國汽車產業也會于十年內停止使用白熾燈而采用LED燈，包括汽車前燈。大多數的大型戶外顯示屏也采用成千上萬個LED以便產生高質量視頻效果。不久，LED將會照亮我們的家、辦公室甚至街道。高效節能的LED意味著太陽能充電電池能夠通過太陽光為其沖電。從而能夠把光源帶到第三世界及其他沒有電能的地方。

　　曾經暗淡的發光二極管現在真正預示著LED新時代的來臨。